프로토콜이란? HTTP·HTTPS·FTP 차이 쉽게 정리

인터넷을 사용하다 보면 웹사이트 주소 앞에 “http://” 또는 “https://”라는 글자를 본 적이 있을 것입니다. 이것이 바로 프로토콜의 일종으로, 컴퓨터 간 데이터를 주고받기 위한 통신 규칙입니다. 프로토콜의 종류에 따라 보안 수준, 전송 속도, 사용 목적이 다르며, 웹 브라우징에는 HTTP/HTTPS, 파일 전송에는 FTP를 주로 사용합니다. 2025년 현재 HTTP/2와 HTTP/3가 보급되면서 성능이 크게 개선되었고, 보안을 위해 HTTPS 사용이 표준으로 자리 잡았습니다. 이번 글에서는 프로토콜의 기본 개념부터 주요 프로토콜의 차이점, 실생활 활용 사례까지 체계적으로 정리합니다.

프로토콜이란 무엇인가

프로토콜(Protocol)은 컴퓨터 간 데이터를 주고받을 때 따라야 하는 통신 규칙이나 약속입니다. 사람들이 대화할 때 같은 언어를 사용해야 소통할 수 있듯이, 컴퓨터도 같은 프로토콜을 사용해야 정보를 정확하게 주고받을 수 있습니다. 예를 들어, 한국어로 말하는 사람과 영어로 말하는 사람은 통역이 필요하듯, 서로 다른 프로토콜을 사용하는 시스템은 통신할 수 없습니다.

프로토콜에는 데이터 형식, 전송 순서, 오류 처리 방법, 보안 방식 등이 정의되어 있습니다. 인터넷에서는 TCP/IP라는 기본 프로토콜 위에 다양한 응용 프로토콜이 작동하며, HTTP·FTP·SMTP(이메일)·DNS(도메인) 등이 각각의 목적에 맞게 설계되었습니다. 이들은 계층 구조로 협력하여 작동하며, 상위 프로토콜이 하위 프로토콜의 기능을 활용하여 복잡한 통신을 수행합니다.

프로토콜은 표준화 기구에서 정의하고 관리합니다. IETF(Internet Engineering Task Force)는 인터넷 프로토콜 표준을 제정하며, W3C(World Wide Web Consortium)는 웹 관련 프로토콜을 관리합니다. 이러한 표준화 덕분에 전 세계 어디서나 같은 프로토콜로 통신할 수 있으며, 제조사나 운영체제에 관계없이 상호운용성이 보장됩니다.

프로토콜을 이해하려면 IP 주소와 도메인의 개념도 함께 알아두면 좋습니다. HTTP나 FTP 같은 프로토콜은 결국 IP 주소로 식별되는 서버와 통신하며, 우리가 입력하는 도메인은 DNS를 통해 IP 주소로 변환됩니다. 프로토콜과 IP 주소, 도메인이 함께 작동하여 원활한 인터넷 통신이 가능합니다.

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프로토콜이 작동하는 기반이 되는 네트워크 주소 체계에 대해 더 알고 싶다면 아래 글을 참고하세요.

• IP 주소와 도메인의 차이점 알아보기 - 인터넷 연결의 기본 원리 - IP 주소의 개념과 종류(IPv4/IPv6), 도메인 네임 시스템(DNS), DNS가 도메인을 IP로 변환하는 과정 상세 설명

HTTP - 웹의 기본 통신 규칙

HTTP(HyperText Transfer Protocol)는 웹 브라우저와 웹 서버가 HTML 문서, 이미지, 동영상 등을 주고받을 때 사용하는 프로토콜입니다. 1991년 팀 버너스리가 개발한 이후 인터넷의 기반이 되었으며, 우리가 웹사이트를 볼 수 있는 것은 모두 HTTP 덕분입니다. 웹 브라우저에 주소를 입력하면 HTTP 요청을 보내고, 서버가 HTTP 응답으로 웹페이지를 전송하는 방식으로 작동합니다.

HTTP는 요청-응답 구조로 동작합니다. 클라이언트(브라우저)가 GET, POST, PUT, DELETE 같은 메서드로 요청을 보내면, 서버가 200(성공), 404(페이지 없음), 500(서버 오류) 같은 상태 코드와 함께 응답합니다. 이러한 단순하고 직관적인 구조 덕분에 HTTP는 널리 보급되었지만, 초기 버전은 매번 새로운 연결을 맺어야 해서 속도가 느린 단점이 있었습니다.

이를 개선하기 위해 HTTP/1.1, HTTP/2, HTTP/3가 순차적으로 개발되었습니다. HTTP/1.1은 연결을 재사용하여 속도를 높였고, HTTP/2는 여러 요청을 동시에 처리할 수 있는 멀티플렉싱 기능을 추가했습니다. 2025년 현재 보급되고 있는 HTTP/3는 QUIC 프로토콜을 기반으로 더욱 빠르고 안정적인 통신을 지원하며, 특히 모바일 환경에서 성능이 크게 개선되었습니다.

HTTPS - 보안이 강화된 HTTP

HTTPS(HyperText Transfer Protocol Secure)는 HTTP에 보안 기능을 추가한 프로토콜입니다. 데이터를 주고받을 때 TLS(Transport Layer Security) 암호화를 적용하여 중간에서 누군가 데이터를 가로채더라도 내용을 알 수 없도록 보호합니다. 은행 거래, 쇼핑몰 결제, 로그인 정보 입력 등 민감한 정보를 다룰 때는 반드시 HTTPS를 사용해야 합니다.

웹 브라우저 주소창에 자물쇠 아이콘이 표시되면 해당 사이트가 HTTPS를 사용한다는 의미입니다. HTTPS를 사용하려면 웹사이트 운영자가 SSL/TLS 인증서를 발급받아 서버에 설치해야 하며, 이 인증서는 신뢰할 수 있는 인증기관(CA)에서 발급합니다. Let’s Encrypt 같은 무료 인증서 서비스 덕분에 최근에는 대부분의 웹사이트가 HTTPS를 지원합니다.

HTTPS는 HTTP보다 초기 연결 설정 시 약간의 시간이 더 걸리지만, 보안상의 이점이 훨씬 크므로 2025년 현재 웹 표준으로 자리 잡았습니다. 구글 같은 검색 엔진은 HTTPS를 사용하는 사이트를 검색 순위에서 우대하며, 주요 웹 브라우저는 HTTP 사이트에 “안전하지 않음” 경고를 표시하고 있습니다. 따라서 웹사이트를 운영한다면 반드시 HTTPS를 적용하는 것이 좋습니다.

HTTPS는 단순히 암호화만 제공하는 것이 아니라, 데이터 무결성과 인증 기능도 제공합니다. 데이터가 전송 중에 변조되지 않았는지 확인하고, 접속한 웹사이트가 실제로 정품인지 검증하여 피싱 사이트로부터 사용자를 보호합니다. 특히 공용 Wi-Fi 같은 불안전한 네트워크에서도 HTTPS를 사용하면 안전하게 통신할 수 있습니다.

FTP와 파일 전송 프로토콜

FTP(File Transfer Protocol)는 서버와 클라이언트 간에 파일을 주고받을 때 사용하는 프로토콜입니다. 웹사이트를 운영할 때 HTML 파일이나 이미지를 서버에 업로드하거나, 대용량 파일을 다운로드할 때 FTP를 사용합니다. 1971년 개발된 오래된 프로토콜이지만, 간단하고 효율적이어서 지금도 많이 사용되고 있습니다.

FTP는 두 개의 채널을 사용하여 작동합니다. 명령 채널(포트 21)은 로그인, 디렉토리 이동, 파일 삭제 같은 제어 명령을 전송하고, 데이터 채널(포트 20 또는 동적 할당)은 실제 파일 내용을 전송합니다. 이러한 구조 덕분에 대용량 파일도 안정적으로 전송할 수 있지만, 모든 데이터가 평문으로 전송되어 보안에 취약한 단점이 있습니다.

보안 문제를 해결하기 위해 FTPS와 SFTP가 등장했습니다. FTPS(FTP Secure)는 FTP에 TLS 암호화를 추가한 방식으로, HTTPS처럼 보안이 강화되었습니다. SFTP(SSH File Transfer Protocol)는 SSH 프로토콜을 기반으로 하여 암호화뿐 아니라 강력한 인증 기능도 제공하며, 2025년 현재 SFTP가 가장 권장되는 파일 전송 방식입니다.

최근에는 FTP 대신 클라우드 스토리지(Google Drive, Dropbox 등)나 웹 기반 파일 관리 도구를 사용하는 경우가 늘어나고 있습니다. 이들은 HTTPS를 통해 파일을 전송하므로 보안이 우수하고, 웹 브라우저만으로 사용할 수 있어 편리합니다. 그러나 서버 관리나 대량의 파일을 자동으로 동기화할 때는 여전히 SFTP가 효율적이므로, 용도에 맞게 선택하는 것이 중요합니다.

프로토콜 선택 가이드

용도에 따라 적절한 프로토콜을 선택하는 것이 중요합니다. 웹사이트를 방문하거나 온라인 서비스를 이용할 때는 HTTPS를 사용하는 사이트를 선택해야 안전합니다. 주소창에 자물쇠 아이콘이 있는지 확인하고, “https://”로 시작하는지 점검하세요. HTTP만 지원하는 사이트에서는 개인정보나 결제 정보를 입력하지 않는 것이 좋습니다.

파일을 서버에 업로드하거나 다운로드할 때는 SFTP를 우선적으로 고려하세요. FileZilla, WinSCP 같은 무료 FTP 클라이언트 프로그램이 SFTP를 지원하며, 대부분의 웹 호스팅 서비스도 SFTP 접속을 제공합니다. 만약 SFTP가 불가능하다면 FTPS를 사용하되, 일반 FTP는 보안상 피하는 것이 바람직합니다.

개발자라면 프로토콜 선택 시 성능과 보안을 모두 고려해야 합니다. 웹 애플리케이션을 개발할 때는 HTTP/2 또는 HTTP/3를 지원하도록 서버를 구성하여 로딩 속도를 개선하고, API 통신 시에는 반드시 HTTPS를 사용하여 데이터를 보호하세요. 파일 전송 자동화 스크립트를 작성할 때는 SFTP 라이브러리를 사용하여 보안성을 확보하는 것이 중요합니다.

일반 사용자는 프로토콜을 직접 선택할 일이 많지 않지만, 웹사이트 접속 시 HTTPS 여부를 확인하고, FTP 프로그램을 사용할 때 SFTP 설정을 선택하는 정도의 지식은 알아두면 유용합니다. 또한, 공용 Wi-Fi 같은 불안전한 네트워크에서는 VPN을 함께 사용하여 추가적인 보안 계층을 확보하는 것이 좋습니다.

자주 묻는 질문 (FAQ)